El IRC (Internet Relay Chat) es una herramienta de comunicación interesante, efectiva, potente y de amplia difusión en el mundo Internet. Pero sufre el mismo castigo que sufriría un fax-condenado-a-mandar-sólo-chistes, es decir, hasta ahora nadie ha pensado en darle una utilidad real, que no sea la del entretenimiento. Esto ha motivado la mala reputación que acompaña al fenómeno IRC en muchos foros científicos y culturales mundiales.

Lo que aquí intentamos es difundir una cultura nueva del IRC elevándolo al nivel del correo electrónico, de las listas de distribución, del servicio World Wide Web, o de cualquier otro servicio de Internet que, a diferencia del IRC, sí encuentra aplicaciones como herramienta científica o profesional de intercambio de ideas. Esta cultura nueva es lo que aquí llamamos IRC-Científico, y es el punto de partida de toda la propuesta que aquí se presenta.

Proponemos una solución basada en un conjunto integrado de servicios que intenta contribuir a mejorar el beneficio que Internet puede prestar a la comunidad científica. El eje central es el servicio IRC y se consigue poner el IRC al servicio de la Ciencia, como una herramienta para la comunicación científica, la Docencia, la Investigación, y la Asistencia.

No es este un trabajo de reflexión teórica basado en la ingenuidad o en la ignorancia. Este IRC-Científico ya existe, como experimento piloto, y ha asentado sus primeros pilares. Su desarrollo es todavía incipiente, pero sus resultados han sido espectaculares y dejan entrever un maravilloso panorama. La consecución de los objetivos necesita una planificación definitiva que permita convertirlo en una pieza clave de la conectividad al servicio del intercambio del conocimiento.

Con este documento se pretende:

• Introducir y justificar la necesidad de un IRC-Científico.
• Plantear una propuesta concreta de implementación de ese IRC-Científico, que hemos dado en llamar RedUNI, por su fuerte vinculación al mundo universitario.
• Motivar la creación de un grupo de trabajo para planificar, diseñar, implementar, implantar, administrar y mantener una red de IRC-Científico, destinada a cubrir todo el mundo, con especial atención al de habla hispana.

El IRC (Internet Relay Chat) permite el intercambio de información en formato textual en tiempo real entre dos o más personas. Es el medio de comunicación de información, en formato textual, en tiempo real, más rápido y capaz que existe hasta hoy.

El IRC ofrece - en la actualidad - el único servicio de intercambio de información en tiempo real, accesible al público no experto en informática. Los sistemas de audio y videoconferencia permiten la comunicación en tiempo real de dos o más personas (este último caso con muchas limitaciones) pero requieren equipamiento específico y exigen un ancho de banda elevado, lo cual repercute en bajas prestaciones para el usuario que no suele cumplir uno u otro requisito.

Las redes IRC existentes en la actualidad no están adaptadas a las necesidades científicas (docencia, investigación, asistencia, empresa) ya que:

• Están totalmente enfocadas hacia el entretenimiento y en ellas proliferan contenidos totalmente ajenos a las necesidades y usos de la docencia, la investigación, la asistencia y la empresa. Entre estos contenidos destaca la superficialidad, la pornografía y la piratería informática.
• Las redes IRC con cobertura mundial existentes presentan unas prestaciones técnicas totalmente deficientes, especialmente para el usuario europeo, generalmente alejado de los servidores que están en su mayoría en USA.
• Tradicionalmente, las redes IRC existentes son el punto de encuentro de usuarios que realizan actividades que en ocasiones constituyen delito (hackers, crackers, etc.).

Todo ello ha contribuido y contribuye a la mala fama del IRC en foros con un mínimo de seriedad, lo cual a su vez ha sido causa de un mayor alejamiento de los ámbitos científicos.

El IRC consiste en la transmisión de textos entre dos a varios usuarios de forma inmediata, y produce una sensación de proximidad física, es decir, tiene un tono "vitalista" de forma que la comunicación se asume como charla "oral", por la proximidad que perciben entre sí los usuarios. Sin embargo no deja de ser palabra escrita. Y por ello combina ventajas de uno y otro medio: la desinhibición propia del intercambio oral con la opción de conservación del texto escrito transmitido.

El IRC es el descendiente directo del Talk, al que añade potencia y versatilidad. Una de las cualidades diferenciales de este medio es la posibilidad de mantener simultáneamente varias charlas con muchos usuarios, en ‘canales de conversación’, y a la vez, uno o múltiples coloquios privados entre dos usuarios. Las diversas opciones de la forma de un canal, que puede quedar secreto o invisible a los demás, limitado o no a cierto número de usuarios, con entrada libre o mediante invitación, clave de acceso, etc., permiten regular las características de los mismos según gustos o necesidades. Las conversaciones 'privadas' entre dos usuarios quedan ocultas a los restantes usuarios de la red aunque compartan una o varias charlas con múltiples usuarios simultáneamente.

El IRC permite asimismo el intercambio de archivos informáticos de forma inmediata, que se transmiten mediante conexiones entre los ordenadores respectivos. De esta manera, no sólo la charla puede ilustrarse con datos adicionales, imágenes, sonidos, etc., sino también, utilizar la conexión con el objetivo primordial de intercambiar material informático, controlando de forma inmediata su envío. Finalmente permite introducir programación de comandos, eventos, etc. al incorporar un lenguaje de programación propio.

Si fuera posible soslayar los problemas de anonimato, y garantizar la veracidad en la transmisión de la información, e introducir algunas mejoras técnicas en las comunicaciones el IRC podría ser un valioso instrumento útil para la Ciencia, la docencia, la investigación, la asistencia social, las relaciones mercantiles o empresariales, etc., todo ello sin necesidad de mengua o menoscabo del uso característico actual.

El IRC posibilita el contacto estrecho entre personas de todo el mundo, con capacidad de agruparse por intereses comunes, científicos, docentes, comerciales, etc. Las aplicaciones de un IRC-Científico son ilimitadas, y a modo de ejemplo podemos citar las siguientes:

1. Docencia

• Impartición de cursos de formación especializada, con apoyo de transferencia de ficheros, y otros medios, a ejemplo del Master de Economía por la Universidad de Barcelona.

• Tutoría de alumnos de forma individual o colectiva.

• Realización de charlas divulgativas de temas de interés general o particular, incluyendo un coloquio entre los asistentes.
• Conferencias singulares de personalidades relevantes, como se realizan ya en servidores dedicados de algunos centros, por ejemplo, de Pediatría en la Universidad de Minnesota.
• Mantenimiento de formación continuada y reciclaje de profesionales.

• Actualización permanente de directorios de recursos y descripción de su utilidad.

 

2. Investigación

• Unión entre científicos interesados o involucrados en un mismo problema para elaborar estrategias y proyectos de investigación comunes.
• Realización de trabajos de investigación conjuntos en el ámbito Global.
• Coordinación de la investigación, evitando solapamientos y duplicidades entre grupos geográficamente dispersos.
• Congresos virtuales, a ejemplo del I Congreso Virtual Latinoamericano de Anatomía Patológica, coordinado en Las Palmas de Gran Canaria (CONGANAT).

 

3. Asistencia

• Consultas de cuestiones puntuales entre especialistas de una misma ciencia apoyados en la transferencia de ficheros de imágenes, registros informatizados, radiografías digitalizadas, etc.
• Posibilidad de acceso de los científicos más desprotegidos a los recursos científicos humanos más favorecidos.
• Erradicación del aislamiento profesional debido a las características de la profesión: médicos rurales, embarcados, vigilantes forestales, etc.
• Acceso de ancianos e impedidos a grupos de asistencia, proporcionando sensaciones de "compañía" y agilidad de la asistencia más o menos especializada.
• Formación de grupos de autoayuda tipo alcohólicos anónimos, o de terapia de grupo.
• Realización de Proyectos de Cooperación Internacional de forma muy coordinada y adaptada a las necesidades reales de cada momento.
• Posibilidad de consultas profesionales: médicas, jurídicas, económicas, artísticas, docentes, etc.

 

4. Actividades mercantiles, comerciales y financieras

• Transmisión instantánea de datos de interés financiero.
• Información personalizada de datos comerciales puntuales.
• Ampliación del ámbito financiero de Bolsas y Mercados hasta lugares geográficamente alejados de los foros de la toma de decisiones.
• Fomento y facilitación de la opción de teletrabajo, es decir, realización de trabajo en el propio domicilio, ahorrando a las empresas costos de espacio y mobiliario. El IRC posibilita el contacto permanente entre la empresa y el trabajador en la jornada laboral.
• Posibilidad de ampliar actividades comerciales en las que la presencia física no es imprescindible a un mayor mercado, como por ejemplo subastas.
• Coordinación de empleados de empresas caracterizadas por la dispersión geográfica, como viajantes con su sede o corresponsales con su central.

Por todo lo anteriormente expuesto, consideramos oportuno valorar la viabilidad de un sistema de conectividad especialmente diseñado para estos fines. Se trata, en suma de:

• Crear una nueva cultura de IRC-Científico con todas las ventajas que puede aportar el servicio, y convertirlo en un canal de comunicación más para el mundo científico.
• Abrir una nueva y enriquecedora vía de comunicación por encima de todas las barreras geográficas, con un servicio de calidad, rápido y fiable, diseñada para ofrecer a los usuarios contenidos que le interesen y acercarle a otros miembros de la comunidad profesional a la que pertenece y/o a los grupos de interés semejantes al suyo.
• Ofrecer una vía interesante para el acercamiento entre los centros de investigación y las empresas.
• Establecer intercambios de experiencias y conocimiento, y crear lazos afectivos profundos, entre todos los usuarios, especialmente los del mundo de habla hispana: hay que considerar el especial papel que compete a España en el liderazgo del mundo Hispanoamericano, así como en los foros donde está arraigada la lengua y/o cultura española.

Un servicio IRC-Científico puede ser implementado sobre algunas de las redes existentes, EFnet, Undernet, etc. Sin embargo, las características del medio y la actual cultura del medio lo hacen desaconsejable. Se requiere por tanto la necesidad de crear una nueva red, red que damos en llamar RedUNI.

A continuación se esboza la propuesta de desarrollo de RedUNI, como una nueva red de IRC-Científico. Implica disponer de:

• Una serie de servidores unidos entre sí y en coordinación permanente, de suficiente potencia y con una distribución geográfica estratégica, para cubrir las necesidades planetarias en relación a la población.
• Complementar esta red con un servicio Web y listas de distribución, para lo que deben implementarse otros servidores secundarios y/o habilitar recursos en servidores existentes.

Lo que aquí se expone está basado en experiencias piloto suficientemente desarrolladas como para pensar que el proyecto es factible, útil, valioso y necesario. Se trata de los canales/proyectos:

• #Biomedicina, abierto el 14 de enero de 1997 y dedicado a Biología, Medicina y Ciencias de la Salud.
• #Redes, nacido el 28 de Abril de 1997 y dedicado a la Informática en todas sus vertientes.
• #Mercados, creado el 8 de Septiembre de 1997, dedicado a Economía y Finanzas.

Todos estos canales están registrados en la red IRC Undernet y en conjunto reúnen más de 400 usuarios registrados, profesores, investigadores, empresarios, profesionales de muy diversa índole y estudiantes.

Como todos sabemos, a veces, una imagen es mejor que mil palabras. Por ello resulta interesante observar el siguiente dibujo:

La propuesta RedUNI es apoya en un documento extenso que define los conceptos necesarios, describe los servicios ofrecidos, y plantea vías de implementación de estos servicios. Dado que el presente documento sólo pretende introducir las bases de la propuesta, se enuncian a continuación de forma resumida las principales características de RedUNI:

La pila de protocolos de comunicaciones consiste en el protocolo TCP/IP en el nivel inferior y en los protocolos WWW, Listas de Distribución e IRC en niveles más superiores. El esquema de trabajo se basa en el modelo cliente/servidor.

Todos los servidores están conectados a través de una infraestructura de comunicaciones de forma que el esqueleto (backbone) central (el que enlaza entre sí los servidores) de la red debe ser robusto, rápido y seguro. Se plantea el uso de infraestructuras que cumplan estos requisitos y que formen parte de la red Internet. En el lado cliente, tenemos que las distintas infraestructuras de comunicaciones que permiten la conexión de los usuarios finales se deben apoyar también en las infraestructuras Internet que usen los usuarios.

La cobertura de RedUNI es mundial (es accesible a través de cualquier conexión Internet), pero se pone especial hincapié en los usuarios del mundo hispanohablante. Por ello la distribución geográfica de los servidores se debe definir de forma que ofrezca un servicio óptimo para estas áreas geográficas.

Aparte de las buenas prestaciones en las comunicaciones servidor-servidor, el tema de la proximidad de los servidores al usuario es determinante puesto que repercutirá en unos bajos tiempos de latencia en las comunicaciones usuario-servidor. Por ello y por otros motivos, en la medida de lo posible se deberán vincular los servidores (tanto geográficamente como en su administración) con centros de docencia e investigación, y empresas de primera fila.

La implantación de los servidores debe ser progresiva y seguir un planteamiento inteligente. Se ha empezado con una Unidad de Investigación y varias Universidades. La distribución geográfica de los servidores debe ser inteligente como hemos dicho, es decir, los servidores deben estar ubicados cerca de las principales comunidades de usuarios potenciales de la red.

El éxito de una solución informática hoy en día se apoya en la facilidad del uso potencial de la misma. Ofrecer una solución que requiera el uso de programas propietarios específicos, diseñados para un número limitado de plataformas, equivale a condenar de antemano el futuro de esa solución dentro de la mentalidad de sistemas abiertos que rigen las telecomunicaciones hoy en día. Por ello, tanto en la vertiente cliente como en la vertiente servidor, se promueve la universalidad de las aplicaciones y de las plataformas.

El desarrollo de software propio se intentará descartar en la medida de lo posible en toda la construcción del proyecto, y se recurrirá siempre que sea posible a software comercial o de libre distribución existente en la actualidad.

El alta de un nuevo servidor en la red se llevará a cabo sólo si el servidor cumple los siguientes requisitos:

• Está ubicado en un centro docente, de investigación, o en una empresa, compatible con las motivaciones del proyecto.
• Reúne las condiciones técnicas (plataforma compatible con el software servidor), de velocidad, fiabilidad y seguridad exigidas por la red.
• Ofrece un equipo de administración local con las suficientes garantías, la experiencia adecuada, y una motivación clara de colaborar en el éxito del proyecto.
• Conduce a una mejora de las prestaciones de la red, y no a un empeoramiento de las mismas.
• No provoca una saturación de las comunicaciones en el centro en el que se instala.

Cualquier persona, usuaria Internet, podrá tener acceso físico a la red. Pero, de la misma manera que no se entiende un congreso científico en el que los asistentes vayan cubiertos con un antifaz, no se comprende RedUNI con el anonimato usual actualmente característico del IRC usual.

Por tal motivo, se han planteado diversos mecanismos de identificación de los usuarios. Esto choca notablemente en la actual cultura, y con las usuales recomendaciones de protección de datos en la red, ya que sus características la hacen vulnerable a la confidencialidad y el respeto a la intimidad. En nuestra experiencia esto se ha resuelto de forma sencilla, sin traumas ni violencias, explicando las situaciones con claridad.

El resultado está a vista. Mas de 400 científicos y profesionales de las áreas de Economía, Informática y Biomedicina, espontáneamente han dado sus datos y expresamente han autorizado su publicación en las webs correspondientes a cada canal. Los datos confidenciales quedan depositados en los administradores de cada canal y no se hacen públicos.

Se plantea ahora el modo de proceder en la futura red, ya bien caracterizada como de tipo científico y universitario, cuando el deseado número de usuarios sea muy alto, y sobretodo, vayan introduciéndose profesionales nuevos en la red. Los planteamientos siguientes deben tomarse con la lógica reserva de que una cosa es lo deseable, y otra lo posible, una la buena y otra la mejor, y abrir un debate sobre las conveniencias y las posibilidades, de forma que sin riesgo de rebajar la altura científica deseada, no mengüe el número de opcionales usuarios por una agresiva exigencia de los datos de identificación.

Nuestra experiencia nos ha demostrado que la exigencia hace valorar el producto, y no se han perdido potenciales usuarios por ser muy exigentes, mas bien, el proceso ha sido el inverso. Pero esto no puede plantearse rígidamente desde la ignorancia inicial del medio.

Se propone para RedUNI que el usuario sea advertido al entrar de las características de la red, mediante un script adecuado de bienvenida y con referencias claras de los puntos donde puede encontrar ayuda o aclaraciones. No obstante, por el momento, entran en los canales quienes quieren, si deciden no registrarse, no se les exige, pero el desenlace suele ser el cambio de opinión conforme va captando la cultura de canal o el abandono del mismo. Sólo ocasionalmente, se hace necesario utilizar medidas de fuerza.

Esta identificación de usuarios, prácticamente inexistente en la casi totalidad de servicios de Internet, ha sido a nuestro modo de entender, un factor clave para el éxito de las experiencias piloto: el usuario siempre da la cara, asumiendo todos sus actos y además ofrece al resto de usuarios un reducido curriculum vitae que permite a los demás conocer, entre otras cosas, la actividad del usuario, el centro (docente, de investigación, o empresa) al que pertenece y la ciudad o país.

Por ello pensamos que este factor será determinante para conseguir el marco de seriedad y de seguridad necesario para este proyecto. Pensamos que el sistema es suficientemente rico, fiable y asequible, por lo que proponemos que no se altere.

La pérdida de anonimato no implica en absoluto la pérdida de privacidad y de tranquilidad. Aunque un usuario puede ser perfectamente reconocido y identificado en la red, en ningún momento se verá obligado a soportar intrusiones por parte de otros usuarios si no lo desea.

La posibilidad de apertura de canales no registrados tratará de impedirse por mediación del servidor. De esta manera, solo se podrá entrar en los canales "oficiales" o solicitar la creación de otros, quedando responsabilizado de la buena marcha del mismo una persona física que cumpla las exigencias de disponibilidad, curriculum, etc. que se consideren convenientes. Esto hace referencia a los canales temáticos a implantar en la red.

Hay que tener en cuenta que, si bien cada usuario de un cliente IRC puede crear el canal que desee si se responsabiliza de la buena marcha del mismo, también se trata de ofertar contenidos, ideas y proyectos. Por tanto, sobre la experiencia acumulada, se plantea ya de entrada la existencia de canales temáticos estables, registrados, es decir, regidos por un equipo de personas responsable del contenido, y una cabeza visible.

RedUNI se erige como una Ciudad Virtual del Conocimiento que será altamente cartografiada para ofrecer un acceso rápido y eficiente a la información, de forma que se tendrán áreas temáticas establecidas (donde cada tema puede ser un área de conocimiento: Medicina, Biología, Derecho, etc.). Se plantea el uso de una jerarquía de áreas temáticas basada en barrios y calles temáticas.

El diseño de todos los servicios (IRC, WWW, Listas de Distribución) se debe hacer siempre manteniendo presente una idea: sólo integrando los diferentes servicios ofrecidos y haciendo que colaboren activamente se conseguirá ofrecer al usuario un producto de alta calidad. Todos los servicios ofrecidos están pensados para complementarse y por lo tanto donde acaba uno debe comenzar el siguiente.

Uno de los ejes de trabajo de RedUNI se apoya en diferentes tipos de actividades (y en un futuro se pueden plantear otras) que ofrecen una gran diversidad de vías de intercambio de ideas, complementarias entre sí: Charlas, Debates, Tutoriales, Listas de distribución, Revistas electrónicas.

Para desarrollar la actividad de desarrollo y mantenimiento del proyecto, se propone la creación de comités con responsabilidad y poderes específicos. La experiencia de los comités es la que se viene usando en algunas redes IRC existentes en la actualidad y demuestra ser altamente positiva. Aquí se proponen los siguientes: Comité de Administración, Comité Técnico, Comité de Atención al Usuario, Comité de Contenidos, Comité de Mantenimiento.

La génesis de RedUNI, concebida con estos supuestos, lleva ya un largo desarrollo. La cultura de empleo del IRC con sentido profesional, cultural está desarrollada en varios ámbitos. La Red ha sido iniciada, en plan piloto con 3-5 servidores. La documentación relativa al proyecto está expuesta en Internet vía web en la dirección http://bio.hgy.es/reduni.

Ahora se trata de dar amplitud a este proyecto, extendiéndolo a la comunidad científica, a las autoridades académicas y del CSIC. Esto se cumple en las Jornadas de RedIRIS, en Zaragoza, 16-21 de Noviembre de 1997

Se estima que una primera red de servidores puede estar implementada y operativa antes de fin de año, por lo que se refiere a España y varios países iberoamericanos: se mantiene contactos con Perú, Colombia y Argentina al respecto.

Una vez creada la primera red de servidores, viene el largo proceso de presentación de la red a los actuales usuarios y captación de otros nuevos. En la actualidad, el crecimiento en #biomedicina, ya bien difundido en el actual IRC y en algunos ámbitos médicos, sin medidas tradicionales de propaganda, es de 1.5 diario (usuarios registrados). Por tanto, se estima que el proceso de implantación de la red, utilizando los medios publicitarios adecuados será inferior a 6 meses a partir del momento de la operatividad física de la red. Se espera que en un plazo máximo de un año pueda estar a pleno rendimiento.