DÉFICITS DE ATENCIÓN SELECTIVA EN LA ESQUIZOFRENIA

(SELECTIVE ATTENTION DEFICITS IN SCHIZOPHRENIA)

CONFERENCES
TOPIC: BASIC NEUROPSYCHOLOGY

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Abstract

Schizophrenia has been associated with a wide pathology in cognitive processing, but abnormalities in selective attention seem to be prominent symptoms of the disease. However, recent neuro-cognitive approaches to the study of selective attention have shown that attention is not an unitary phenomenon, but a set of  networks that perform specific computations. Some computations are involved in visual orienting, others have to do with executive functions involved in many cognitive abilities. Convergence evidence coming from behavioral studies and neuroimaging techniques has helped to identify neuro-anatomic areas involved in such computations. Thus, the posterior parietal lobe, the superior colliculus and the pulvinar nucleus of the thalamus have been involved in visual attention to spatial locations. The cingulate cortex, some portions of the medial prefrontal cortex and the supplementary motor area would be involved in executive functions. The present study used this neuro-cognitive approach to explore how these attentional networks function in schizophrenia. We asked whether this pathology is associated with a rather general attentional deficit, or it is better conceptualised as specific inhibitory deficits associated with the different networks of the attentional system. In the present experimental series we used attentional tasks to assess both facilitatory and inhibitory processing associated with the attentional networks. The results showed that schizophrenic patients present deficits in inhibitory processing that depends on the executive attentional network. These results may contribute to a better understanding of the cognitive deficits associated with schizophrenia as well as to design more effective therapeutic strategies to deal with the disease.
 

Resumen

Dentro del amplio rango de déficits cognitivos que se han asociado con la esquizofrenia, los autores han destacado aquellos relacionados con la atención selectiva. Sin embargo, recientes aproximaciones neurocognitivas al estudio de la atención han sugerido que ésta no es un fenómeno unitario, sino que podemos destacar la existencia de distintas redes atencionales que realizarían funciones específicas. Algunas funciones tienen relación con la orientación visual, mientras que otras están implicadas en funciones ejecutivas que están en la base de muchas habilidades cognitivas. La convergencia de datos procedentes de los estudios comportamentales y los proporcionados por las recientes técnicas de neuroimagen han facilitado la identificación de áreas neuroanatómicas responsables de dichas funciones. Así, el lóbulo parietal posterior, el colículo superior y el núcleo pulvinar del tálamo serían los responsables de dirigir la atención visual a distintas localizaciones espaciales. El córtex cingular, porciones del área prefrontal medial y el área motora suplementaria estarían implicados en  las funciones ejecutivas. El presente estudio toma como referencia esta aproximación neurocognitiva para evaluar cómo dichas funciones atencionales operan en la esquizofrenia.  Nos preguntamos si esta patología está asociada con un déficit general en la atención, o se trata de déficits específicos asociados con las distintas redes atencionales que forman el sistema atencional. En la serie experimental utilizamos tareas atencionales que pretendieron evaluar tanto funciones facilitadoras como inhibidoras asociadas con las distintas redes atencionales. Los resultados mostraron que los pacientes esquizofrénicos presentan déficits en los mecanismos inhibitorios que dependen de la red atencional ejecutiva. Estos resultados pueden contribuir a una mejor comprensión de los problemas cognitivos que ocurren en la esquizofrenia y también a diseñar estrategias terapéuticas más efectivas para tratar con esta enfermedad.
 

En la actualidad la perspectiva neurocognitiva constituye una de las aproximaciones más influyentes para abordar el estudio de los déficits cognitivos en general, y los atencionales en particular, que subyacen a los signos y síntomas asociados con la esquizofrenia. Esta perspectiva neurocognitiva recoge e integra las aportaciones de la Psicología cognitiva, la Neuropsicología cognitiva, y las Neurociencias. Veamos brevemente cuales han sido las aportaciones más importantes y cómo se produce tal integración.

Durante los últimos 40 años, los psicólogos cognitivos han tratado de comprender cómo las personas realizamos actividades de la vida cotidiana tan esenciales como leer, escribir, imaginar, reconocer. Para ello han propuesto diversos modelos de cómo funciona la percepción, la memoria, el aprendizaje, la atención, procesos que la Psicología cognitiva ha entendido son necesarios para la realización de dichas actividades.

Una característica importante de dichos modelos es que contemplan las actividades cognitivas como un conjunto de operaciones elementales que realizan un trabajo orquestado para resolver con éxito la tarea que el sujeto está llevando a cabo. De esta forma, cada operación elemental cumple una función cognitiva específica.

Sin embargo, no es suficiente determinar las operaciones elementales en las que pueden descomponerse una actividad mental compleja, sino que desde el enfoque neurocognitivo se asume que dichas operaciones están localizadas en el cerebro.

Una estrategia adecuada para obtener información acerca de los mecanismos cerebrales implicados en tales operaciones abarcaría dos aspectos importantes. Por un lado, el diseño de tareas experimentales de distinta complejidad que los sujetos deben realizar en un ambiente controlado (por ejemplo en el laboratorio). Por otro lado, el estudio de pacientes con disfunciones cerebrales localizadas, y/o el registro simultáneo de la actividad cerebral mientras los sujetos realizan dichas tareas. El primero nos va a permitir diseccionar una actividad mental compleja en componentes elementales. Es importante estudiar situaciones experimentales, o lo que podríamos llamar tareas modelo, que definan lo que es el fenómeno y lo presente de forma simple. El segundo nos va a permitir observar qué estructuras cerebrales subyacen a cada operación.

Desde el momento en que nos fuera posible trasladarnos desde el nivel de operaciones elementales, al nivel de neurosistemas, podríamos hacer predicciones sobre los aspectos cognitivos de nuestra conducta a partir de la comprensión de las disfunciones cerebrales que ocurren en el sistema nervioso y viceversa.
 

En el apartado anterior he diseñado lo que podríamos denominar una estrategia general para el estudio neuropsicológico de cualquier función cognitiva. Sin embargo, el objetivo de este trabajo es mostrar los frutos de tal estrategia en el estudio de los mecanismos cerebrales implicados en una de las funciones cognitivas de control más importantes del organismo, y que numerosos estudios han señalado como uno de los principales déficits cognitivos que subyacen a la esquizofrenia: la atención selectiva. No obstante, desde un enfoque cognitivo, o si se prefiere desde la neuropsicología cognitiva, el primer paso es exponer qué se entiende por atención. A la hora de estudiar un fenómeno se hace necesario su delimitación conceptual, de forma que todos los investigadores que se aproximen a su análisis lo hagan de acuerdo a una misma realidad.

El concepto de atención ha evolucionado desde que Williams James la consideró como un proceso central para comprender cómo el organismo selecciona aquella información relevante que formará parte de nuestro conocimiento acerca del mundo que nos rodea. Sin embargo, recientemente este concepto se ha enriquecido a partir de la convergencia de diferentes fuentes de conocimiento. Por un lado a partir de los estudios cognitivos sobre la atención, y por otro lado la determinación de las áreas cerebrales que se activan cuando los sujetos realizan tareas atencionales utilizando para ello modernas técnicas de neuroimagen (para una revisión, ver Posner & Raichle, 1994).

Es justo esta aproximación neurocognitiva la que ha hecho posible concebir la atención como un sistema neuronal para el control de la actividad mental. Concretamente, la atención implica un complejo de redes neuronales que realizan operaciones muy específicas (Posner & Petersen, 1990; Posner & Raichle, 1994). Mediante la combinación de estudios cognitivos y técnicas de neuroimagen (como la tomografía por emisión de positrones), los autores han revelado la existencia de al menos 2 importantes redes atencionales. Estas redes se han denominado (1) la red de orientación o red atencional posterior, por su localización en la parte posterior del cerebro; y (2) la red ejecutiva o red atencional anterior, por su localización en la parte anterior del cerebro.

1. La Red de Orientación
Desde un punto de vista anatómico, esta red incluye el lóbulo parietal posterior, el colículo superior, y el núcleo pulvinar del tálamo. Desde un punto de vista funcional, cada área está implicada en una operación específica relacionada con la atención visuoespacial. Por ejemplo, imagine una tarea de detección simple en la que una señal indica la localización más probable en la que un estímulo objetivo va a aparecer. Los sujetos responderán con mayor rapidez y mayor seguridad cuando realmente el estímulo objetivo aparece en la posición indicada por la señal (ensayo válido) que si aparece en una posición no señalada de antemano (ensayo no válido).

En esta tarea tan simple, que constituye una tarea modelo para el estudio de esta red atencional, se ha considerado la actuación de tres operaciones elementales: (1) desenganchar la atención de su foco actual, operación que es realizada por el lóbulo parietal posterior; (2) mover la atención hacia la localización iniciada por la señal, operación realizada por el colículo superior; y (3) enganchar o focalizar la atención en el estímulo objetivo que aparece en dicha localización, operación realizada por áreas determinadas del tálamo.

Esta función facilitadora de la atención visuoespacial se ve complementada con una función inhibidora. Ya hemos mostrado que la preseñalización de una localización facilita responder al estímulo objetivo cuando se presenta en dicha localización. Pero si la señal no es informativa, por lo que es probable que la atención sea retirada de esa localización antes de que aparezca el estímulo objetivo, entonces las respuestas se van a enlentecer con respecto a si se presenta en una localización no señalada. Es decir, ahora los ensayos válidos producirán mayor tiempo de respuesta que los no válidos. Este fenómeno se ha denominado inhibición de retorno y parece actuar como un mecanismo que favorece la exploración de nuevas localizaciones en detrimento de las ya exploradas (ver Figura 1). Las investigaciones con pacientes han mostrado que es el colículo superior quien es responsable de la manifestación del efecto de inhibición de retorno.

De esta forma, a partir de la utilización de las tareas modelo anteriores, es posible presentar un modelo en el que el balance entre facilitación debido a la orientación de la atención hacia una localización preseñalada, y la inhibición debida a un sesgo de la atención por explorar localizaciones novedosas, determina cómo los organismos detectan estímulos relevantes para la tarea.

2. La Red Ejecutiva
La red ejecutiva implica la activación de áreas frontales mediales y áreas prefrontales dorsolaterales, entre ellas el córtex cingular y el área motora suplementaria. En este sistema también están implicadas otras estructuras dopaminérgicas como los ganglios de la base.

Desde un punto de vista funcional, la red ejecutiva se activa cuando los sujetos ejecutan tareas en las que se requiere un procesamiento de alto nivel, como la activación voluntaria de acciones, o repuestas a estímulos procedentes del medio ambiente en los que se requiere un procesamiento semántico (Fuentes, Carmona, Agis, & Catena, 1994; Posner, Sandson, Dhawan, & Shulman, 1989).

Dada la complejidad de funciones que controla la red ejecutiva, aquí me voy a limitar a examinar su papel en el procesamiento semántico de estímulos lingüísticos. No olvidemos que el lenguaje incoherente es uno de los signos que presentan muchos pacientes esquizofrénicos.

De igual forma que ocurre con la red de orientación, la red ejecutiva también tiene funciones facilitadoras e inhibidoras en el procesamiento. Por ejemplo, imaginemos una tarea en la que los sujetos tienen que decir si un estímulo es una palabra real o una pseudopalabra (cumple las reglas ortográficas pero no tiene significado). A esta tarea se le denomina una tarea de decisión léxica (Figura 2).

Unas veces, el estímulo objetivo viene precedido por un estímulo previo que consiste en una palabra relacionada semánticamente (condición ërelacióní). Otras veces la palabra previa que le precede no tiene relación alguna (condición ëno relacióní). Otras veces viene precedida por un estímulo que no consiste en una palabra (v.g. un conjunto de Xs; condición ëcontrolí). Normalmente las respuestas son más rápidas y certeras en la condición relacionada que en la condición control, lo que se ha denominado efecto de facilitación semántica.

El efecto de facilitación que ocurre cuando se presenta un estímulo relacionado parece depender, bajo determinadas circunstancias, de las expectativas del sujeto. Es decir, una palabra crea expectativas de que una palabra relacionada va a aparecer a continuación (condición ërelacióní). Cuando las expectativas no se cumplen, es decir, cuando a una palabra le sigue otra con la que no guarda relación alguna (condición ëno relacióní), entonces el efecto se convierte en uno inhibitorio, es decir, los tiempos de respuesta son mayores con respecto a la condición ëcontrolí. Por tanto esta tarea podemos considerarla como una tarea modelo apropiada para el estudio de los procesos facilitadores e inhibidores de la información lingüística que se han asociado con la red ejecutiva. Concretamente se ha propuesto el córtex cingular como la estructura cerebral responsable de estas funciones ejecutivas que están implicadas en la atención al lenguaje.

En resumen, he presentado un concepto de atención basado en la existencia de distintas redes atencionales que tienen funciones facilitadoras e inhibidoras en el procesamiento de la información. Una conducta que podemos calificar de normal, va a depender del adecuado funcionamiento de dichas funciones.

Entonces, ¿qué falla en la esquizofrenia? Desde hace tiempo los autores han propuesto que uno de los principales déficits cognitivos de la esquizofrenia está en la atención. Concretamente un fallo en los mecanismos inhibitorios atencionales parece estar en la base de algunos síntomas/signos asociados con la esquizofrenia. De esta forma, el habla ininteligible o incoherente que presentan algunos pacientes puede deberse a un fallo en la inhibición de estímulos lingüísticos irrelevantes que se introducen en el discurso, estímulos que el sistema atencional de sujetos normales suele inhibir con éxito. Si esto es así, esperamos que en una tarea atencional similar a la presentada anteriormente, los pacientes esquizofrénicos muestren un déficit en los efectos inhibitorios semánticos en comparación con los sujetos normales.

Sin embargo, los mecanismos inhibitorios no son específicos de la red atencional ejecutiva. Hemos visto que la red de orientación cuenta también con un mecanismo inhibitorio específico que se denomina inhibición de retorno, y recientemente hemos descrito un mecanismo inhibitorio que hemos denominado etiquetaje inhibitorio que relaciona la red de orientación y la red ejecutiva.

 Por tanto, sería interesante estudiar cómo estos mecanismos inhibidores dependientes de las distintas redes atencionales funcionan en la esquizofrenia.
 

 
Recientemente, en nuestro laboratorio hemos iniciado una línea de investigación que pretende estudiar los déficits en los procesos atencionales inhibitorios de los pacientes esquizofrénicos tomando como marco conceptual esta aproximación neurocognitiva de la atención selectiva.

Nuestro objetivo consistió en determinar si la esquizofrenia está asociada con un déficit general en el funcionamiento del procesamiento inhibitorio, o dicho déficit afecta únicamente al funcionamiento de la red ejecutiva como parece desprenderse de otros estudios anteriores que han encontrado déficits asociados al procesamiento lingüístico de la información. Siguiendo la estrategia esbozada anteriormente, diseñamos tareas modelo que consistieron en pequeñas modificaciones de aquellas que los autores han empleado para el estudio de las operaciones elementales implicadas en la orientación visual y el procesamiento semántico. A continuación, dichas tareas fueron realizadas por grupos de pacientes esquizofrénicos provenientes del Hospital Torrecárdenas de Almería y del Hôpital Civil de Strasbourg (Francia), y por grupos de participantes sin patología aparente que sirvieron como grupos control. Los estudios experimentales se pueden dividir en tres apartados: (1) exploración de los procesos inhibitorios asociados a la red de orientación (inhibición de retorno); (2) exploración de los procesos inhibitorios de la red ejecutiva en cuanto al procesamiento semántico de la información (inhibición semántica); y (3) exploración de los procesos inhibitorios que ocurren cuando los estímulos se localizan en localizaciones inhibidas (etiquetaje inhibitorio);

1. Inhibición de retorno en la esquizofrenia
 Recientemente, hemos realizado un estudio en el que hemos explorado los mecanismos tanto facilitadores como inhibidores relacionados con la red de orientación en un grupo de pacientes esquizofrénicos (Fuentes, Boucart, Alvarez, Vivas, & Zimmerman, 1999). Diseñamos una tarea de orientación visual similar a la que se presenta en la Figura 1. El intervalo entre la señal periférica y el estímulo objetivo (que los sujetos debían responder pulsando la barra de espacio del ordenador ante su aparición) fue variable. El intervalo corto fue de 250 mseg, mientras que el intervalo largo fue de 1200 mseg. Cuando el intervalo fue largo había dos condiciones. En una condición se presentó únicamente la señal periférica (condición ëseñal solaí). En otra condición (condición ëdoble señalí) se presentó, además de la señal periférica, una señal central durante 300 mseg, 500 mseg más tarde que la señal periférica, y 700 mseg antes de la aparición del estímulo objetivo (un asterisco). Por último, el asterisco podía aparecer con igual probabilidad en la localización señalada o en la no señalada).

 La comparación entre las dos condiciones de señal (sola vs. doble) es importante porque en la primera, es el propio participante quien reorienta su atención hacia el centro antes de que el estímulo objetivo aparezca, mientras que en la condición doble señal, es la señal central la que inicia dicho proceso de reorientación hacia el centro de forma reflexiva. Si los pacientes esquizofrénicos tienen dificultades únicamente cuando tienen que  iniciar de forma activa el proceso de reorientación hacia el centro, algo típico en este tipo de tarea, deberíamos encontrar un patrón alterado en el efecto de inhibición de retorno en esta condición, pero no en la condición doble señal. No obstante, los resultados mostraron patrones de inhibición de retorno similares a los participantes del grupo control en ambas condiciones. Por tanto, podemos concluir que tanto los mecanismos facilitadores como inhibidores asociados a la red de orientación están intactos en la esquizofrenia.

 No obstante, tuvimos la oportunidad de realizar este experimento con un paciente esquizofrénico que sistemáticamente se negaba a tomar medicación. Los resultados mostraron un déficit en el efecto de inhibición de retorno en la condición señal sola. Este resultado es importante porque nos lleva a pensar que la medicación juega un papel importante en los procesos de reorientación de la atención que deben ser autoiniciados por el propio sujeto, procesos que, contrariamente al efecto de inhibición de retorno per se, parecen depender del córtex frontal.

2. Inhibición semántica en la esquizofrenia
En un estudio reciente nos preguntamos si existe un mecanismo inhibitorio en la red atencional ejecutiva que cumpla en el dominio semántico una función parecida a la inhibición de retorno en el dominio espacial. Siguiendo la lógica de la tarea de inhibición de retorno, diseñamos una tarea similar a la que se presenta en la Figura 2 con algunas modificaciones. Primero aparecía una palabra previa que podía pertenecer a una de dos categorías semánticas (v.g., MANO). Esta palabra cumplía la función de dirigir la atención al espacio semántico de la categoría a la que pertenecía dicha palabra. Tras un breve intervalo aparecía una palabra interviniente que siempre pertenecía a una categoría diferente a la anterior (v.g.,  MAR). Esta palabra interviniente tenía la función de atraer la atención a una categoría diferente de la indicada por la palabra previa, similar a la función que cumple la señal central en la tarea de inhibición de retorno espacial. Por último se presentaba la palabra objetivo que podía pertenecer a la misma categoría que la palabra previa (v.g., DEDO), o a una categoría totalmente nueva (v.g. PERRO). El primer caso exige retornar la atención a la categoría previa, similar a la condición señalada de la tarea de inhibición de retorno espacial. Si existe un mecanismo atencional inhibitorio en el dominio semántico que dificulta que la atención regrese al espacio semántico donde ya ha estado localizada, deberíamos encontrar tiempos de respuesta mayores en la condición ëmisma categoríaí que en la condición ëcategoría diferenteí. Eso es lo que realmente observamos, y a dicho efecto le denominamos inhibición semántica (Fuentes, Vivas, & Humphreys, 1999a).

En un estudio posterior realizamos esta tarea en un grupo de pacientes esquizofrénicos para detectar posibles déficits en este mecanismo inhibitorio asociado a la red atencional ejecutiva (Fuentes & Santiago, 1999). Los resultados mostraron que cuando los estímulos se presentaron en el campo visual izquierdo implicando principalmente al hemisferio derecho, los pacientes esquizofrénicos mostraron el efecto de inhibición semántica como los participantes del grupo control. Sin embargo, cuando los estímulos se presentaron en el campo visual derecho, implicando principalmente al hemisferio izquierdo, los pacientes esquizofrénicos mostraron un efecto de facilitación semántica en lugar del efecto de inhibición semántica mostrado por los participantes del grupo control.

Estos resultados demuestran dos cosas: (1) los pacientes procesaron las palabras adecuadamente, pues mostraron efectos de procesamiento semántico en los dos campos visuales (y por tanto dependiendo de los dos hemisferios); y (2) los pacientes presentan un déficit lateralizado (hemisferio izquierdo) en el mecanismo inhibitorio implicado en la red ejecutiva.

3. Etiquetaje inhibitorio en la esquizofrenia
En una serie de estudios nos preguntamos que es lo que realmente se inhibe en la tarea de inhibición de retorno. Los resultados de tales estudios nos llevaron a describir un mecanismo inhibitorio, probablemente implicado en el control de la red de orientación por la red ejecutiva (ve Posner & Raichle, 1994, para una revisión de las relaciones entre las dos redes atencionales). Nosotros denominamos a dicho mecanismo etiquetaje inhibitorio (Fuentes, Vivas, & Humphreys, 1999b). El etiquetaje inhibitorio consiste en el bloqueo de las representaciones activadas por los estímulos que aparecen en localizaciones sometidas a un efecto de inhibición de retorno, para conectar con los mecanismos de respuesta. Por ejemplo, en un estudio presentamos los típicos estímulos que se presentan en una tarea Stroop (palabras de color presentadas en colores diferentes al que denota la propia palabra; v.g., VERDE en color rojo) bien en una localización señalada o en una localización no señalada (Fuentes, Boucart, Vivas, Alvarez, & Zimmerman, 2000). Los resultados mostraron el efecto de interferencia típico de la tarea Stroop, es decir los tiempos de respuesta fueron mayores para la condición incongruente (v.g., VERDE en color rojo) que para la neutral (v.g., XXXX en cualquier color). Sin embargo, cuando los estímulos se presentaron en la localización señalada (localización sujeta a inhibición de retorno) el efecto de interferencia Stroop desapareció. Nuestra interpretación de esta desaparición del efecto Stroop se basa en la idea de que el mecanismo de etiquetaje inhibitorio dificultó el acceso del significado de la palabra a los mecanismos de respuesta, y como consecuencia de ello dicha palabra falló para producir el típico conflicto con el color en que se presentaba. Cuando un grupo de esquizofrénicos realizó esta tarea, los pacientes no presentaron esta desaparición del efecto de interferencia Stroop cuando los estímulos se presentaron en la localización sujeta a inhibición de retorno. Note que este mecanismo es diferente al implicado en el efecto de inhibición semántica. El efecto de inhibición semántica ocurre cuando la atención se dirige al espacio semántico determinado por un estímulo lingüístico. El efecto de etiquetaje inhibitorio afecta al acceso a los mecanismos de respuesta cuando la atención es sesgada hacia localizaciones no señaladas.

Por tanto, la esquizofrenia parece estar asociada a una falta de control ejecutivo en procesos de acceso a los mecanismos de respuesta implicados en situaciones en lo que lo prioritario es dirigir la atención visuoespacial para responder a estímulos que aparecen en localizaciones no señaladas. Aunque actualmente estamos trabajando en el estudio de los mecanismos cerebrales que subyacen al efecto de etiquetaje inhibitorio, creemos que el córtex cingular puede jugar un papel relevante en dicho efecto.
 

En la serie de estudios que he presentado aquí nos propusimos abordar el estudio de los déficits atencionales que presentan los pacientes diagnosticados de esquizofrenia. Para ello he adoptando una aproximación neurocognitiva al estudio de la atención, la cual tiene como característica más importante la conceptualización de la atención como un sistema formado por distintas redes neurales que realizan una serie de operaciones específicas.  Dichas operaciones estarían estrictamente localizadas en el cerebro.

El estudio de los mecanismos inhibitorios implicados en la red de orientación, encargada de controlar la atención visuoespacial, mostró que dichos mecanismos están relativamente intactos en la esquizofrenia. Sin embargo, los procesos que ponen en marcha dichos mecanismos de forma autoiniciada, parecen depender de la medicación antipsicótica. Cuando esta medicación es insuficiente, observamos un déficit en dichos procesos que parecen tener una localización frontal en la corteza cerebral.

No obstante, los pacientes esquizofrénicos presentan claros déficits en los mecanismos inhibitorios atencionales que están implicados en la red ejecutiva dependiente principalmente del córtex cingular. Estos datos proporcionan información complementaria a otros estudios que han mostrado déficits cuando los pacientes ejecutan tareas con clara implicación del lóbulo frontal. Por ejemplo, los pacientes esquizofrénicos fallan en tareas que implican el componente ejecutivo de la memoria de trabajo, como por ejemplo la tarea denominada Wisconsin Card Sorting Test, cuya ejecución está mediada por el córtex frontal. Los pacientes esquizofrénicos también muestran un nivel de activación anormal de asociados semánticos remotos en tareas de facilitación semántica indirecta (las palabras están relacionadas a partir de otras intermedias, v.g., VERANO-invierno-NIEVE). Estudios que han utilizado la tomografía por emisión de positrones han mostrado que el procesamiento semántico de las palabras activa el córtex prefrontal dorsolateral  izquierdo, un área con claras conexiones con el córtex cingular. La activación en la red semántica está modulada por la dopamina que es suministrada al córtex cingular por parte de los ganglios basales, los cuales se ha comprobado que están afectados en la esquizofrenia.

Los fallos observados en los mecanismos inhibitorios asociados a la red ejecutiva podrían explicar también algunos síntomas característicos de la esquizofrenia. Por ejemplo, algunos estudios han encontrado correlaciones entre alucinaciones y disfunciones en el hemisferio izquierdo. Las alucinaciones pueden surgir por una hiperactivación en la red semántica debido a un pobre control atencional debido a un déficit dopaminérgico. Los desórdenes del pensamiento también podrían ser causados por déficits en la inhibición de la información lingüística irrelevante que como consecuencia entra en el discurso del paciente haciendo éste ininteligible.

De esta forma, mediante el estudio de los procesos cognitivos que subyacen a las tareas modelo que se utilizan en Psicología cognitiva y su localización en áreas específicas del sistema nervioso a través del estudio de pacientes con lesiones cerebrales localizadas y el empleo de modernas técnicas de neuroimagen, podemos avanzar en la comprensión de los mecanismos cognitivos y fisiológicos que subyacen a los signos y síntomas asociados a la esquizofrenia. Este conocimiento, sin duda, ayudará al diseño de estrategias terapéuticas, tanto psicológicas como farmacológicas, más apropiadas para tratar con la enfermedad.

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