LA ORGANIZACIÓN DEL CONOCIMIENTO SEMÁNTICO EN EL ENVEJECIMIENTO Y EN PROCESOS NEURODEGENERATIVOS
 

(THE ORGANIZATION OF SEMANTIC KNOWLEDGE IN THE AGING AND NEURODEGENERATIVE PROCESSES)

COMMUNICATION
TOPIC: DEMENTIA

Authors:
Sara Fernández Guinea*, Mª Luisa Delgado Losada*, Ana Frank**, Javier González Marqués* & Mª Rosario García Viedma***

* Departamento de Psicología Básica II (Procesos Cognitivos). Facultad de Psicología de la Universidad Complutense de Madrid.
** Servicio de Neurología. Hospital Universitario La Paz de Madrid.
*** Departamento de Psicología. Universidad de Jaén. Spain.
E-mail: sguinea@uajen.es
E-mail: pscogy2@sis.ucm.es

 

Abstract

OBJECTIVES. The main objective of this study is to analyze the ability of older people and patients with Alzheimerís disease (AD) to get their semantic knowledge and recover the characteristic attributes of concepts. The study of the differences and similarities between these groups will allow to define the peculiarities of the semantic memory in patients with AD in its initial phases.

METHOD. Subjects: Two homogeneous groups with respect to the age (t(24)=-1,41, p<0,17), the gender (c2=22,5, p<0,61) and years of education (c2=25, p<0,46). One group of 13 patients diagnosed of probable AD, with a mild or mild-moderate cognitive deterioration (MEC>21/35), and a second group of healthy older people, without neurological or psychiatric diseases.

Material: The following tests were applied: Mini Mental State Examination, tasks of verbal fluency (phonetic and semantic), Boston Naming Test, Vocabulary and Similarities subtests of WAIS-R, the clock test and semantic probe questions.
Procedure: The tests were administered in individual session.

RESULTS. The statistical analyses (test t of Student) showed significant differences between groups in all tests applied, both quantitative (number of correct answers, final score, correct answers to probe questions, level of processing) and qualitative measures (number of errors, anomic answers, etc).

CONCLUSIONS. The deterioration of semantic memory is a characteristic feature of the initial stages of AD. The quantitative and qualitative analysis of neuropsychological tests assessing this ability can be useful in the earlier and differential diagnosis of AD. In this sense, semantic probe questions can be emphasized, a task evaluating the most specific knowledge of the concepts. These results can be related with the present neuropsychological rehabilitation and neurostimulating programs.
 
 
 

Resumen

OBJETIVOS. Analizar la capacidad de las personas mayores y los pacientes con enfermedad de Alzheimer para acceder a su conocimiento semántico y recuperar los atributos característicos de diversos conceptos. El estudio de las diferencias y semejanzas entre ambos grupos nos permitirá delimitar las peculiaridades de la memoria semántica en los pacientes con enfermedad de Alzheimer en sus fases iniciales.

MÉTODO
Sujetos
Participaron dos grupos de sujetos homogéneos con respecto a la edad (t(24)=-1,41, p<0,17), el género (c2=22,5, p<0,61) y el nivel educativo (c2=25, p<0,46). Un grupo de 13 pacientes con diagnóstico de probable EA, con un deterioro leve o leve-moderado (MEC>21/35), y un segundo grupo de personas mayores sanas, sin enfermedades neurológicas o psiquiátricas.
Material
Se aplicaron las siguientes pruebas: Mini Examen Cognoscitivo, tareas de fluidez verbal fonéticas y semánticas, test de vocabulario de Boston, subtests de vocabulario y semejanzas del WAIS-R, el test del reloj y una encuesta semántica.
Procedimiento
Las aplicaciones de las pruebas se realizaron en sesiones individuales.

RESULTADOS. Los análisis estadísticos (prueba t de Student) mostraron diferencias significativas en todas las pruebas aplicadas entre los dos grupos, tanto desde el punto de vista cuantitativo (número de respuestas correctas, puntuación final, preguntas correctas, nivel de elaboración) como cualitativo (número de errores, respuestas anómicas, etc.).

CONCLUSIONES. El deterioro de la memoria semántica es un rasgo característico del inicio de la EA. El análisis cualitativo y cuantitativo de los tests neuropsicológicos que valoran esta capacidad pueden ser útiles en el diagnóstico precoz y diferencial de la EA. En este sentido cabe destacar la encuesta semántica, una prueba que valora el conocimiento más específico de los conceptos. Estos resultados se ponen en relación con los programas de rehabilitación y neuroestimulación neuropsicológica actuales.
 
 
 

INTRODUCCIÓN
 En el campo de la Neuropsicología de las demencias, una de las cuestiones que más preocupa es el poder establecer algún criterio o marcador que permita realizar un diagnóstico precoz y diferencial de las demencias, especialmente de la enfermedad de Alzheimer (en adelante, EA). En un primer momento los trabajos se dirigieron al estudio de las dificultades que tienen estos pacientes para aprender información nueva y recordarla al cabo de pocos minutos (memoria episódica)(Salmon, Heindel y Butters, 1992). A pesar de que los cambios que se producen en este sistema de memoria son probablemente el síntoma más obvio de la EA, no es menos cierto que constituyen también un rasgo común de muchos trastornos del sistema nervioso central (por ejemplo, es un síntoma de las encefalitis o de los accidentes cerebrovasculares). Tampoco resultan útiles para discriminar entre sí estos síndromes neurológicos, ni para diferenciarlos del envejecimiento normal y, es obvio, no permiten el diagnóstico diferencial entre los diversos tipos de demencia (Weingartner, Kawas, Rawlings y Shapiro, 1993).

 Todo ello hizo que los investigadores se centraran en los problemas de memoria semántica que presentan estos pacientes en las fases iniciales de la enfermedad, interesados por la evidencia  de que tanto las personas mayores normales mayores (Burke, White y Díaz, 1987) como los pacientes con otras demencias (Butters, Salmon, Heindel y Granholm, 1988), realizan relativamente bien la mayoría de las tareas de memoria semántica, mientras que los enfermos de EA normalmente están muy deteriorados.

 Nos planteamos llevar a cabo una investigación para analizar la actuación de un grupo de personas mayores sanas y otro de pacientes con enfermedad de Alzheimer en estadios iniciales, en una serie de pruebas neuropsicológicas que valoran diferentes aspectos de la memoria semántica. La hipótesis de la que partíamos era: "Si se considera que las alteraciones de la memoria semántica constituyen un rasgo diagnóstico y característico de las primeras etapas de aparición clínica de la enfermedad de Alzheimer, entonces los pacientes diagnosticados con esta enfermedad en un grado de deterioro leve o leve-moderado:

a) Obtendrán puntuaciones inferiores a las que obtienen las personas mayores sanas en las pruebas neuropsicológicas que valoran esta función cognitiva.

b) En la realización de las tareas neuropsicológicas aparecerán rasgos significativos de la alteración de la memoria semántica".
 

MÉTODO
Sujetos

 Participaron dos grupos de sujetos homogéneos con respecto a la edad (t(24)=-1,41, p<0,17), el género (c2=22,5, p<0,61) y el nivel educativo (c2=25, p<0,46), pero no con respecto a la puntuación en el Mini Examen Cognoscitivo (MEC) (t(24)=-5,92, p<0,000). Un grupo de 13 pacientes con diagnóstico de probable EA (criterios NINCDS-ADRDA y DSM-IV), con un deterioro leve o leve-moderado (MEC>21/35)(CDR entre 0.5 y 1)(media de la escala de demencia de Blessed X=6,77), y un segundo grupo de 13 personas mayores sanas, sin enfermedades neurológicas o psiquiátricas.

 Las características demográficas y clínicas de la muestra aparecen en la tabla 1.
 


TABLA 1.  Descripción de las características demográficas y clínicas de la muestra.

 
G. EA
G.C. NORMAL
ESTADÍSTICO
EDAD
X=72,46

(4,37)
X=74,85

(4,21)
t=-1,41 

p<0,17
GÉNERO
H=7

X=6
H=6

X=7
c2 =22,5 

p<0,61
NIVEL EDUCATIVO
1=9

2=1

3=3
1=8

2=2

3=3
c2 = 25, 

p<0,46
MEC
X=25,23

(4,22)
X=33,08

(2,18)
t=-5,92, 

p<0.000

Pruebas aplicadas

 Se aplicaron las siguientes pruebas: Mini Examen Cognoscitivo (MEC), tareas de fluidez verbal fonéticas (F, A, S) y semánticas (animales, frutas, instrumentos de cocina, prendas de vestir), test de vocabulario de Boston, los subtests de vocabulario y semejanzas del WAIS.

 Se desarrolló una encuesta semántica ("probe questions") para valorar el conocimiento sobre los atributos específicos de los conceptos. Para ello se elaboraron 6 preguntas de dos alternativas o para responder SI/NO sobre los rasgos de 16 conceptos correspondientes a dos tipos de categorías biológicas (animales, frutas) y dos no biológicas (prendas de vestir, utensilios de cocina) (familiaridad alta: perro, vaca, manzana, plátano, pantalón, jersey, cuchillo, sartén; familiaridad baja: mono, oso, cereza, piña, corbata, gorra, salero, tijeras). Dos de estas preguntas correspondían a atributos perceptivos, dos a atributos funcionales y dos a predicados enciclopédicos (aquí se incluía una pregunta sobre la categoría a la que pertenecía el concepto). Al hacerles las preguntas se les presentaba una tarjeta con el dibujo del concepto (en la mitad de los casos) o con el nombre del concepto (en la otra mitad de los estímulos).

Procedimiento

 Las aplicaciones de las pruebas se realizaron en sesiones individuales, de una hora de duración y con la presencia de un único evaluador.
 

RESULTADOS
 Los análisis estadísticos (prueba t de Student) que realizamos estaban encaminados a valorar la actuación, tanto cuantitativa (número de respuestas correctas, número de ejemplares producidos, etc.) como cualitativa (respuestas anómicas, tipo de error cometido, beneficio de las ayudas, etc.), de los dos grupos de sujetos. Los resultados que obtuvimos se presentan en las siguientes tablas.
 
 

TABLA 2. Puntuaciones medias, desviaciones típicas y prueba t de Student para las tareas de fluidez verbal.


 
 
G. EA
G.C. NORMAL
ESTADÍSTICO
F
X =6,69

(4,21)
X = 10,77

(3,14)
T(24) = -2,79

p<0,01
A
X = 6,31

(4,46)
X = 10

(3,41)
T(24) = -2,36

p<0,023
S
X = 6,77

(3,92)
X = 10,92

(3,75)
T(24) = -2,76

p<0,02
MEDIA FONÉTICAS
X = 6,59

(4)
X = 10,56

(2,83)
T(24) = -2,92

p<0,008
ANIMALES
X = 9,77

(3,72)
X = 14,46

(4,46)
T(24) = -2,91

p<0,008
FRUTA
X = 7,85

(1,95)
X = 13,07

(2,18)
T(24) = -6,45

p<0,000
COCINA
X = 8,85

(2,85)
X = 12,38

(3,04)
T(24) = -3,06

p<0,006
PRENDAS DE VESTIR
X = 12,15

(2,58)
X = 16,31

(3,71)
T(24) = -3,31

p<0,003
MEDIA

SEMÁNTICAS
X = 9,65

(1,96)
X = 14,06

(2,78)
T(24) = -4,67

p<0,000
PERSEVERAC.
X = 2,85

(3,89)
X = 1,54

(2,07)
T(24) =1,07

p<0,3
ERRORES
X = 2,31

(2,06)
X = 0,38

(0,77)
T(24) = 3,16

p<0,005
RESPUESTAS

ANÓMICAS
X = 0,54

(0,78)
X = 0,08

(0,28)
T(24) = 2,02

p<0,055
CATEGORÍA

GENERAL
X = 0,23

(0,6)
X = 0,23

(0,44)
T(24) = 0,000

p=1

 

 Los pacientes con EA produjeron menos ejemplares en todas las categorías, tanto fonéticas como semánticas, pero cometieron más errores que los sujetos controles. Además, se observa una tendencia en los pacientes con EA a producir respuestas anómicas, aunque la diferencia con el grupo de personas mayores sanas no llegó a ser significativa (p<0,055).

 Si comparamos la actuación de los dos grupos con relación al tipo de categoría observamos que tanto el grupo de pacientes con EA como el grupo control producen más ejemplares en las categorías semánticas, pero son precisamente en las medias de respuestas a las categorías semánticas dónde mayor diferencia hay entre los dos grupos (X categorías fonéticas grupo control ? grupo EA=3,97; X categorías semánticas grupo control ? grupo EA=4,41).
 


TABLA 3. Puntuaciones medias, desviaciones típicas y prueba t de Student para el test de vocabulario de Boston.


 
 
G. EA
G.C. NORMAL
ESTADÍSTICO
RESP. ESPONT.
X = 15,23

(4,27)
X = 22,85

(3,78)
T(24) = -4,82

p<0,000
CLAVES SEMÁNTICAS
X = 4,28

(3,18)
X = 1,77

(1,59)
T(24) = 2,65

p<0,02
RESP. SEMÁNTICAS
X = 1,08

(1,44)
X = 1,08

(0,95)
T(24) =0

p=1
CLAVES FONÉTICAS
X = 15,46

(4,5)
X = 7,38

(3,9)
T(24) = 4,89

p<0,000
RESP. FONÉTICAS
X = 4,69

(2,32)
X = 2,08

(1,8)
T(24) = 3,21

p<0,004
CANT. TOTAL
X = 16,31

(4,35)
X = 23,92

(3,38)
T(24) = -4,99

p<0,000
PRIMER FALLO
X = 31,38

(2,96)
X = 38,77

(11,20)
T(24) = -2,3

p<0,04
CATEGORÍA GENERAL
X = 0,23

(0,6)
X = 0

(0)
T(24) =1,38

p<0,2
EJEMPLARES CATEGORÍA
X = 2,92

(1,65)
X = 0,92

(1,38)
T(24) = 3,34

p<0,003
RESPUESTAS

ANÓMICAS
X = 4,23

(3,03)
X = 1

(1,15)
T(24) = 3,59

p<0,002
PUNT. FINAL
X = 46,69

(5,15)
X = 61,92

(14,02)
T(24) = -3,68

p<0,002

 

 El grupo de pacientes con EA emitió un menor número de respuestas correctas espontáneas que las que produjeron los sujetos controles, recibieron más ayudas semánticas y fonéticas, cometieron el primer fallo en un elemento previo y obtuvieron puntuaciones en la cantidad correcta total y en la puntuación total final inferiores a la del grupo de personas mayores sanas. Asimismo mostraron más respuestas anómicas y de ejemplares de la misma categoría del estímulo presentado. Sin embargo, el número de respuestas con el nombre de la categoría supraordenada no fue diferente en los dos grupos.

TABLA 4. Puntuaciones medias, desviaciones típicas y prueba t de Student para el subtest de vocabulario del WAIS-R.


 
 
G. EA
G.C. NORMAL
ESTADÍSTICO
PUNT.TÍPICA
X = 9,46

(3,6)
X = 13,23

( 3,17)
T(24) = -2,84

p<0,01
RESP. CORRECTAS
X = 22,46

(9,47)
X = 31,46

(6,35)
T(24) = 2,84

p<0,009
PUNTUAC. 0
X = 18,31

(9,12)
X = 8,54

(6,35)
T(24) = 3,17

p<0,005
PUNTUAC. 1
X = 8,62

(2,72)
X = 7,54

(3,31)
T(24) =0,9

p<0,4
PUNTUAC. 2
X = 13,85

(9,57)
X = 23,92

(8,29)
T(24) = -2,86

p<0,009

 

 Los pacientes con demencia de tipo Alzheimer obtuvieron una puntuación típica inferior a la del grupo control y produjeron un menor número de respuestas correctas y menos elaboradas que las personas mayores sanas. No hubo una diferencia significativa en la media de respuestas correctas con valoración 1 entre los dos grupos.

TABLA 5. Puntuaciones medias, desviaciones típicas y prueba t de Student para el subtest de semejanzas del WAIS-R.


 
 
G. EA
G.C. NORMAL
ESTADÍSTICO
PUNT.TÍPICA
X = 9,92

(2,22)
X = 12,69

(1,93)
T(24) = -3,39

p<0,003
RESP. CORRECTAS
X = 6,77

(2,49)
X = 9,23

(1,92)
T(24) = -2,82

p<0,01
RR. PUNTUAC. 0
X = 6,23

(2,49)
X = 3,62

(2,14)
T(24) = 2,87

p<0,009
RR. PUNTUAC. 1
X = 2,46

(0,97)
X = 1,77

(1,36)
T(24) = 1,49

p<0,2
RR. PUNTUAC. 2
X = 4,31

(2,39)
X = 7,46

(2,18)
T(24) = -3,51

p<0,002

 

 La media de la puntuación típica total que obtuvieron los pacientes con demencia de tipo Alzheimer fue significativamente menor a la que consiguieron los sujetos control, también respondieron correctamente a menos elementos y el número de respuestas correctas con un buen nivel de elaboración fue significativamente menor.  Los dos grupos no difirieron de forma significativa en el número de respuestas correctas con la puntuación 1.
 

Encuesta semántica

 En esta prueba los sujetos del grupo control respondieron correctamente a todas las preguntas que se les hicieron (salvo un sujeto que no sabía la respuesta de la pregunta sobre el oso: "¿En el invierno, está aletargado? SI/NO"). El grupo control respondió significativamente mejor (es decir, lograron una puntuación media de respuestas correctas mayor) que el grupo de pacientes con DTA (X grupo control=95.9/96, X grupo de pacientes DTA=82/96)(F(1,24)=70,44; p<0,000). Por tanto, no podemos concluir que las manipulaciones de las variables independientes hayan influido de forma distinta en su actuación y por tanto en el número de preguntas que contestaron correctamente.

 Se ha realizado un ANOVA factorial con medidas repetidas para estudiar los efectos de los niveles de las variables independientes intrasujeto (modalidad de presentación, categoría, tipo de predicado o atributo semántico y familiaridad) en el número de respuestas correctas de los pacientes con DTA en la encuesta semántica. En la tabla 6 se presentan los efectos principales y los efectos de interacción de estas variables.
 


TABLA 6.  Análisis de varianza factorial con medidas repetidas de las variables modalidad, categoría, predicado y familiaridad para la encuesta semántica.


 
FUENTE DE VARIACIÓN
S.C.
G.L.
M.C.
F
p
MODALIDAD
.926
12
.28
3,302
0,094
CATEGORÍA
13,542
12
13,542
31,967
0,001
PREDICADO
5,811
24
0,856
6,788
0,005
FAMILIARIDAD
15,259
12
.183
83,283
0,000
MODALIDAD X CATEGORÍA
9,003
12
.357
25,193
0,000
MODALIDAD X PREDICADO
4,734
24
0,432
10,961
0,001
MODALIDAD X FAMILIARIDAD
,926
12
0,099
9,273
0,02
CATEGORÍA X PREDICADO
4,138
24
0,384
10,766
0,000
CATEGORÍA X FAMILIARIDAD
5,388
12
0,311
17,3
0,002
PREDICADO X FAMILIARIDAD
1,644
24
0,475
3,468
0,05
MODALIDAD X CATEGORÍA X PREDICADO
0,561
24
0,155
3,627
0,05
MODALIDAD X PREDICADO X FAMILIARIDAD
0,888
24
0,176
5,044
0,02
MODALIDAD X CATEGORÍA X PREDICADO X FAMILIARIDAD
1,407
24
0,286
4,988
0,02

 Las personas mayores sanas realizan bien esta prueba, les resulta fácil y no cometen errores. Si hacemos una comparación con el modo de resolver la tarea las personas con EA, observamos que estos pacientes contestaron correctamente a un número significativamente menor de preguntas, pero con una proporción alta de aciertos (85 por 100), por lo que en estas etapas iniciales sí tienen un conocimiento global preservado de las características semánticas de los conceptos comunes (Flicker, Ferris, Crook y Bartus, 1987; Huff, Corkin y Growdon, 1986), pero tienen dificultades para contestar a preguntas SI/NO sobre los atributos específicos de los objetos (Chertkow y Bub, 1990; Chertkow, Bub y Seidenberg, 1989; Martin, 1987).

 Al analizar qué tipo de información podría verse afectada inicialmente y en qué condiciones se obtienen una media de respuestas inferior, nos encontramos con tres datos generales importantes:


CONCLUSIONES

 Los datos que hemos obtenido apoyan la hipótesis que nos planteamos sobre la consideración de las alteraciones de la memoria semántica como un rasgo diagnóstico y característico de las primeras etapas clínicas de la enfermedad de Alzheimer. Los enfermos de Alzheimer obtuvieron puntuaciones sensiblemente inferiores a las que lograron las personas mayores sanas en las diferentes pruebas neuropsicológicas (tareas de fluidez verbal, test de vocabulario de Boston, tests de vocabulario y semejanzas del WAIS-R y encuesta semántica). Asimismo, mostraron rasgos cualitativos de la afectación de esta función cognitiva como, por ejemplo:


 Este tipo de demencia suele ser difícil de diagnosticar en su etapa más temprana, sin embargo, como hay un deterioro en el conocimiento semántico en su fase inicial, los tests en los que los sujetos dependan de lo intacto que se encuentre este almacén para realizarlos bien pueden ser útiles en este diagnóstico precoz y diferencial. En este sentido puede ser interesante la propuesta que hemos realizado entorno a la tarea de encuesta semántica. Los resultados reflejan que los pacientes con EA muestran una afectación más temprana de la información menos frecuente y menos relevante para el sujeto. Y este rasgo distingue claramente a estos pacientes de las personas mayores sanas. Por ello, la aplicación de una prueba como la encuesta semántica, que valore este conocimiento más específico de las características y propiedades de los conceptos puede ser muy eficaz.
 

BIBLIOGRAFÍA
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Butters, N., Salmon, D.P., Heindel, W.C., y Granholm, E. (1988). Episodic, semantic and procedural memory: Some comparisons of Alzheimer and Huntington disease patients. En R.D. Terry (ed.), Aging and the brain. Nueva York: Raven Press.

Chertkow, H., y Bub, D. (1990). Semantic Memory Loss in Dementia of Alzheimerís Type: What do Various Measures Measure?. Brain, 113, 397-417.

Chertkow, H., Bub, D., y Seidenberg, M. (1989). Priming and Semantic Memory Loss in Alzheimerís Disease. Brain and Language, 36, 420-446.

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Huff, F.J., Corkin, S., y Growdon, J.H. (1986). Semantic impairment and anomia in Alzheimerís disease. Brain and Language, 28, 235-249.

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